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耿耿僚志，慊慊丘园。善歌以咏，言理成篇。
——宋·谢灵运《陇西行》
公元前489年，楚昭王为救陈，死于军中，其子熊章即位，时年不满十岁，是为楚惠王。
楚惠王即位前后，中原形势动荡不安，不仅国与国之间冲突加剧，相互征伐、兼并（如宋国就在公元前487年灭了曹国），而且各国内部也矛盾重重，大权旁落卿大夫甚至家臣手中，开展了长期的、轰轰烈烈的夺权斗争。
再加上吴王夫差一心为新的霸主之位而奋斗不息，频繁的染指中原，搅得齐鲁二国叫苦不迭，年年征战不休，就连忠于楚国的陈国也被逼无奈，归附吴国。
反观楚国，风景独好。
在令尹子西、司马子期的辅助下，楚惠王延续楚昭王收缩发展的治国方略，闷头干事无意争端，一时间公族融合团结，君臣上下齐心，生民安居乐业，一派欣欣向荣的局面。
国家的强盛，归根结底必须依靠人才，现在的楚国比历史上任何时期都更接近实现伟大复兴的宏伟目标，令尹子西也意识到了人才强国的重要性。于是，他做出了人生中最重要的一个决定——召回在外的楚国逃亡人员。
楚国已经饱尝人才外流造成的苦果，令尹子西不允许在他的治下再次发生类似申公巫臣、伍子胥等报复性为行为发生，他决定加快确立人才优先发展的战略布局，更好发挥人才资源对国家发展的基础性、战略性、决定性作用。
在他的召回名单中，有一个叫做公子胜的人。
公子胜，芈姓，熊氏，名胜，楚平王之孙，太子建之子。
当初公子胜之父太子建遭费无极陷害，便携家人出逃，逃到郑国后准备和晋国里应外合颠覆郑国，结果事情败露，惨遭郑国人杀害。
公子胜在伍子胥的帮助下逃过一劫，历经千辛万苦到达吴国，后又在伍子胥的教育下茁壮成长，按照年纪来算，长楚昭王十岁左右。
叶公沈诸梁看见召回名单有公子胜，大为惊讶，对令尹子西说道：“我听说公子胜这个人和他父亲一样，狡诈而好作乱，召他回来莫不是一个祸害吧？”
公子胜性格暴戾恣睢，令尹子西早有耳闻，但不以为然，并且十分想念这个许久不见的大侄儿，便回沈诸梁了一句：“是吗？我倒听说胜这个人诚信而勇敢，凡事三思而后行，并且他熟悉吴国情况，可以把他安置在边境上，让他保卫边疆。”
沈诸梁继续保留自己意见，说道：“我听说胜这个人说话做事不过脑子，又喜欢逞能，对说出的话言出必行，如今又遍求天下死士，恐怕有不能告人的目的。再者，符合仁爱叫做诚信，遵循道义叫做勇敢。不管说什么话，不论对错都要实践，这不是诚信；不管做什么事，无论是非都不怕死，这不是勇敢。还请不要召他回来，否则您一定会后悔的。”
令尹子西不听劝告，觉得公子胜是楚王室成员，不应漂泊在外，理当把他召回来予以善待。
令尹子西不仅想召回公子胜，还对伍子胥发过邀请，虽然此时的伍子胥遭伯嚭排挤不受吴王夫差待见，但他依然以“前为父报仇，后求其利，贤者不为也”为由婉拒。（《绝越书·荆平王内传》）
此时，待在吴国的公子胜也因为伍子胥的关系，而在吴国无法立足，得知令尹子西热情邀请，在征求伍子胥的同意后，便趁吴王夫差北上伐鲁之际，携家眷回到阔别已久的故国。
公元前487年（楚惠王二年），令尹子西将公子胜任命为巢大夫，安排在与吴国交界的白县邑（在今河南息县东），号白公，故称白公胜。
白公胜任职以后，筑城练兵、积极备战，每年的年终考核都没有让令尹子西失望：他在属地礼贤下士，任用贤人（“卑身下士，不敢骄贤”），兢兢业业治理白县，社会风气大为好转，路不拾遗、夜不闭户，又在买卖粮食时以大斗斛卖出，再以小秤买入，施惠于民，深受民众爱戴。
令尹子西对白公胜的工作能力非常满意，认为自己为楚国招揽了一个难得的贤臣能人，脸上整天挂着笑容，逢人便夸白公胜作风优、能力强，在楚惠王面前极尽美言。
白公胜做这一切也是有自己目的的——攻打郑国，为父报仇。
对父亲太子建在郑国被杀一事，白公胜一直耿耿于怀。在认祖归宗后，他就开始谋划为父报仇，他心里十分清楚，要向郑复仇，仅凭一县之力是不行的，还要依靠他身后强大的祖国。
白公胜仿效中原诸国新兴势力争取民心的措施，其本质也是一种讨好国民，捞取政治筹码、获得政治加分的手段，当有朝一日向楚国请求提供帮助时，不至于处处受阻。
功夫不负有心人，他成功了。任职五年后，白公胜觉得小有成就，便小心翼翼的向令尹子西提出要伐郑为父报仇的请求。令尹子西满口应承，答应他待楚国的政事一走上正轨，便兴兵帮他复仇。
君子报仇十年不晚，白公胜很高兴，觉得复仇有望，当即表态搞好工作的同时会耐心等待时机，并以比以往更加热情、更加积极的态度投入工作，他要用满意的答卷，换取十分的期待。
在之后的两年内，白公胜多次向令尹子西请求攻伐郑国，每次得到的答复都很让人满意，但从没见过子西发过一兵一卒。
白公胜也很理解令尹子西，表示不可操之过急，决定再继续等等。
很明显，他的政治水平对令尹子西来说还是太稚嫩了，相比国家利益，个人诉求显得微不足道。
两年后，白公胜终于等来了机会。
公元前481年（楚惠王八年），晋国发兵攻打郑国，郑国向楚国告急。白公胜大喜，第一时间建议令尹子西和晋国联手，合伐郑国，既不破坏当初的弭兵之盟，也大仇得报。
面对白公胜堆满希望的脸庞，一向表态积极的令尹子西突然间沉默了，自从郑国投靠晋国以来，楚国就丧失了观政中原的机会。
三年前（公元前484年），吴、鲁联军在艾陵（今山东莱芜东南）全歼十万齐军，令齐国一蹶不振，畏吴如鼠。
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