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楚平王即位之初，晋国在平丘大会十二诸侯，重申霸主之位。不到三月，吴国发兵解徐之围，俘虏荡侯、潘子、司马督、嚣尹午、陵尹喜等五员大将，灭州来。
楚平王四年，吴王僚发起长岸之战，大败楚军，司马子鱼战死。晋国趁此时机，将周、楚之间“甚睦于楚”的陆浑之戎消灭，而楚不能救。
这一次，一个小小的守邑大夫竟然不把楚国放在眼里，以邑兵犯楚境，是可忍孰不可忍，便派司马薳越领兵助钟离攻卑梁。
吴王僚得知卑梁被楚军攻占，大怒，立刻派公子光率军攻楚，夺回了卑梁，继而入侵钟离，随后往西进攻州来。
楚平王担心州来又被吴国抢了去，心想这样拉锯也不是办法，要干干脆就干票大的，于是征陈、蔡、顿、胡、沈、许六国军队，以令尹子瑕为帅，前往州来增援。
楚平王这招一下子就精准的卡住了对方软肋，吴国最怕的就是同多国联军作战，一拳难敌双手，何况来了七双手，左右招架已属不易，转守为攻就更是难上加难。
当听到楚联军即将驰援州来，吴军统帅公子光自知不敌，脑子里蹦出的第一反应还是龟缩防御，于是后撤到钟离驻防，等扎稳了阵脚再说。
联军浩浩荡荡而来，但运气确实有点背——主帅子瑕不幸病亡。
两军对垒主帅撒手人寰，这对联军士气打击很大，垂头丧气、毫无斗志，司马薳越临危挂帅，觉得此次出师太不顺利，便将大军南撤，驻扎在鸡父，拟稍事休整后再决定下一步的行动。
鸡父，即今河南省固始县东南，东汉光武帝刘秀取“事欲善其终、必先固其始”之意。
从地图上我们可以看到，鸡父南依大别山，北临淮河，控制着沿淮河上游分布的胡、沈、陈、顿、项、蔡、息、江、道等诸多小国，进则可以战，退则可以守，为当时楚国保持其东方势力范围之重镇。
即便对手新丧主帅，士气低落，吴军仍然慑于楚国既往的声威和现今的声势，不敢与之一战。
关键问题在于自己兵微将寡。
公子光常年领兵在外，手握重权，军中将校皆是他的心腹，吴王僚始终是不放心的，每次出征不仅只给少量的军队，并且还要立军令状打胜仗，否则军法处置。
公元前525年（楚平王四年），吴楚爆发长岸之战，楚军击败吴军，缴获吴王乘船“余皇”号，公子光硬是以命相搏，九死一生才把“余皇”号抢过来。
这一次，面对声势浩大的联军，公子光一筹莫展。
就在公子光进退两难之际，伍子胥秘密来到大帐，公子光见之大喜，知道伍子胥一定带来了退敌致胜之策，伍子胥也没让公子光失望。
伍子胥认为，击败楚国不是梦，关键在于不要与对方主力面对面以卵击石，而是拆掉主力的外围。
公子光不明，伍子胥喝了口茶，继续说道：“这一次司马薳越率领的联军当中不见了宋、郑等中原诸侯的身影，你知道为什么？”
公子光摇摇头。
伍子胥分析：
楚灵王时期，楚国以陈、蔡、不羹为县屯兵，威慑诸侯，诸侯莫敢不从。结果，楚平王即位之初即“复陈，蔡”，导致“诸侯远楚而畏晋”，晋国又趁此时机与十二诸侯大会平丘，致诸心归晋。
其次是楚平王七年（公元前522年），太子建逃亡郑国，郑定公好生招待，结果太子建吃里扒外，想把郑国灭掉据为己有，令郑人厌恶楚国。
又是同一年，宋国国君宋元公对掌权的华氏、向氏不满，矛盾激化，引发了宋国内乱（“华向之乱”），没想到这一乱居然把晋、齐、曹、卫、吴（吴国支持反派）等国都牵扯进来，引起内战，其影响之大，竟然到了搅动天下的地步。
内战一直持续了三年（公元前520年），眼看宋政府军就要取得全面胜利，没想到关键时刻楚国出马了，司马薳越衷心表达想替宋元公分忧的想法，希望宋国将叛军交由楚国公平处置。
眼看胜利在即，宋元公自然不甘心功亏一篑，明摆着楚国刻意与晋国作对的意思，于是找晋、齐、曹、卫联军的首领们商量。
结果，首领们一致认为宋国君臣双方的援军势均力敌，真动起手来，胜败权且不论，宋国还经得起这样的厮杀吗？既然联军为解救宋国而来，不如顺从楚国意思，把华氏交出去，也算天下太平、功德圆满了。
这件事看起来是楚国稍占上风，但同维护礼义秩序、稳定中原政局的晋国相比，楚国则极不正义地扮演了窝藏罪犯的丑恶角色，连太宰犯都劝谏楚平王：“宋国君臣相争，其他诸侯本着君臣尊卑、纲常伦理的礼法而助宋公，如果我们弃君而助乱臣，便是助纣为虐啊。”
可惜楚平王就是不听，宁愿违背礼法，也要与诸侯争先，令天下寒心。
公子光点点头，表示伍子胥说的很有道理。
伍子胥继续说道：“至于其他参与行动的陈、蔡、顿、胡、沈、许等密迩荆楚的江淮小国，只是慑于楚国的威权，不得不前来助阵。其中愤愤不平者不在少数，比如蔡国。”
公子光疑惑不解：“楚、蔡二国有联姻之谊、同盟之义，且对蔡有复国之恩，应该是楚国最亲密的盟友才对，为什么偏偏是它对楚国怀恨在心呢？”
伍子胥攥紧拳头，恶狠狠的道：“这一切都要拜奸臣费无极所赐。”
伍子胥指出：
楚平王三年（公元前526年），费无极以“吴在蔡，蔡必速飞”为由，阴谋排挤蔡国大夫蔡朝吴，令蔡人不悦。
楚平王六年，费无极为讨好楚平王，打击冷落于自己的太子，力劝楚平王强纳太子建还没过门的妻子，令太子建被迫流亡国外。他的生母是蔡人，也被逐回了蔡国娘家，又令蔡人不悦。
楚平王八年，蔡平公死。为干涉蔡国内政，费无极收受了蔡国公子东国的贿赂，假借楚平王的名义向蔡国施压，迫使蔡人废掉太子朱，另立公子东国为君，三令蔡人不悦。
前段时间（楚平王十年），公子东国莫名暴毙，蔡人怀疑是费无极搞得鬼，再次令蔡人不悦。
“驱贤臣、逐王后、干内政、废太子、立国君，所作所为蔡人愤恨，自然对楚国心猿意马，能忠心的擐甲执兵相助楚国吗？”
公子光恍然大悟。
“其他小国也有各自的弱点。具体地说，胡、沈两国国君年幼骄狂而浮躁，陈国主帅大夫夏齧（niè）强硬但却固执，顿、许等国则一直对楚国政令抱有怨言，‘七国同役不同心’，这一点是胜利的关键所在。至于楚军内部，情况也很糟糕，主帅病死，楚军士气低落，新任主帅司马薳越资历低浅、‘无大威命’，不能有效指挥军队，政令不一，貌似强大，实则不堪一击。”
最后，伍子胥强调：“如果先分兵攻胡、沈、陈三军，他们必然奔逃，‘诸侯乖乱，楚必大奔’！”
伍子胥鞭辟入里的分析，犹如抽丝剥茧般化解了公子光疑虑，当即起身向吴王僚汇报。
吴王僚听后，谈谈说了句：“可以一战。”
一场决定楚国东进之路的大战即将爆发。