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翌日一早，薛讷便步行去往英国公府，打算亲身向英国公李勣请罪。
李勣时年已有七十六岁高龄，历经高祖、太宗、与当今天皇三朝，与长孙无忌、李靖等一同位列大唐凌烟阁二十四功臣，极受天皇李治的倚重。如今平阳郡公府与英国公府同在崇仁坊中，薛仁贵是平步青云，身先士卒的新贵将星，李勣则是位高权重，安邦定国的国之柱石，两家平素往来密切，颇有些英雄相惜的意味。
薛讷不愿因为自己的缘故，令两家关系蒙尘，敲门说明来意后，随着管家向内堂走去。英国公府比平阳郡公府大上不少，进了正门便是个练武场，不少李勣族下的子弟在此处习武练兵，一板一眼极有章法。相比之下，自家亦是将门，尚武的氛围却比李府差了不少。
薛讷正这般想着，顶头来了个身着鹅黄襦裙的少女，她两步上前，对管家道：“曾祖父正在暖阁打盹呢，不便去打扰，我带着薛郎四处看看就好了。”
来者不是旁人，正是李媛嫒，薛讷见她双眼肿得像桃一般，便知她昨晚哭了一夜，心里颇不是滋味。虽然对她没有分毫男女之情，却始终视她为友，待管家离去，薛讷躬身长揖：“是慎言对郡主不住，今日特来向英国公请罪，若是英国公不方便见客，慎言便改日再来。”
“曾祖父年纪大了，我不想他动气，你不必与他说了。”
“那慎言便先告辞……可若英国公醒来问起薛某为何没进房中问安，是否会有些失礼。”
“曾祖父那边，我会与他说的，他现下记性不好，等会子睡起来便记不得你来过”，李媛嫒抬起眼，挤出一丝笑意，却显得十分不走心，“陪我四处走走吧，我有话跟你说。”
薛讷抱拳一礼，随着李媛嫒走过英国公府的长廊，眼见道路尽头有一间装饰极其精巧的小院，虽已是寒冬，依然团花锦簇，满是盎然生意，一看便知是李媛嫒的闺房。
薛讷急忙驻步，偏身道：“呃，郡主，咱们还是外面说说话罢，外客怎配进郡主闺房……”
李媛嫒看薛讷一眼，无奈地带他转入一旁的别院，只见墙内种满修长绿竹，清新雅致，青草中埋着一块巨石，其上刻着“忠义”二字。薛讷驻步细观，问李媛嫒道：“敢问郡主，可是右丞相阎立本的字？”
“这你倒是看差了，这字出自右丞相阎立本的兄长阎立德之手，听说整个崇仁坊在建造时，皆由他设计，我们家是第二大的一户。”
薛讷微微偏头，心里有些疑惑，却没有问，随李媛嫒走入书房中。薛讷不习惯与她同处一室，浑身不自在，复问道：“郡主有何话问薛某，但说无妨。”
“昨日我与我母亲说了，就说是我……看不上你了，不想与你定亲。你可以安心，李家的人不会为难你的。”
薛讷没想到李媛嫒会这么说，轻声一叹，拱手道：“慎言多谢郡主，其实你本不必做这些。是我没有及时开解误会，即便英国公与李将军有不满，亦该由我一力承担。”
“你以为我是为了你？”李媛嫒佯做强势，一副看开了的模样，但她的声线依然在颤抖，眼眶更是通红，“我堂堂英国公府的郡主，被你这般拒婚，岂不丢我曾祖父与阿爷的脸面……”
“那便都依郡主，随郡主高兴就是了。”
李媛嫒忽然攥紧小拳，冲着薛讷重捶两下，下手看似极重，落下的力道却消解了许多：“这是你欠我的，以后……你我就两清了。”
薛讷看着李媛嫒泪如雨下，心里亦不好受，拱手道：“与郡主的多年友情，我永远不会忘记。往后只要有需要慎言的地方，随时为郡主赴汤蹈火。”
“我不需要你赴汤蹈火，我只是心里有个疑影，想要找你问个清楚”，李媛嫒一顿，确定仆从皆被打发离开，四下无人，才低声道，“你喜欢的人……是那个红衣夜叉吗？”
是日夜半三更时，樊宁随薛讷避过了府中的重重哨卡，来到了庖厨处。
打从薛讷将中毒归结为自己吃错了东西后，府中风浪渐渐平息，但他却一时也不敢放松，那个答案在他心中呼之欲出，令他昼夜难眠，感慨良多，今日无论如何，他一定要亲眼去看看，求证一下自己的猜想，看看下毒的究竟是否是那人。
“喂，真的只要守在这里，凶手就会自己现身吗？”樊宁与薛讷一道挤在庖厨门后的狭小空间里，用极细的声音问道。
虽然还戴着“宁淳恭”的面皮，但樊宁那一双满含秋波的大眼睛近在咫尺，合着她身上那种好闻的香气，让薛讷登时语塞着红了脸。
这门后的空间如此之窄，两人几乎是身贴身挨在一处，最要命的是樊宁仿佛毫不介意，非但不避讳，脸还越凑越近。薛讷心中暗自庆幸：得亏后厨里是一片黑暗，她看不见自己脸上带着迷之红润的窘迫相，否则还真不知当如何解释。薛讷只觉气血不住涌上头去，心脏擂如战鼓，像是要从身体里跳出来一样，却也让他的听觉变得比平常更灵敏了几分。
“嘘！安静！”薛讷好似听到了什么动静，立刻用手捂住樊宁的嘴，这一捂不要紧，他的手结结实实地触到了她柔嫩的唇，让他松也不是紧也不是，两下为难更加窘迫。
好在如是窘境并未持续太久，门外渐近的脚步声很快夺去了两人的注意力。樊宁睁大双眼，只见浅浅的月光里，庖厨的大门被轻轻推开，一个长长的人影慢慢伸入后厨，樊宁以为是什么不得了的壮汉，提高了三分警觉，谁知待那人走入时，却只见是个佝偻弯曲的老者，乘着月色四处费力翻找着食物。
“没想到真的是你……”
听到薛讷的声音冷不丁从身后传来，那人影明显一滞，重重叹息一声，随之而来的是个老妇的声音：“本以为做的天衣无缝，看来还是没能瞒得过我们大郎君啊。”
樊宁习惯性地要拔剑，却被薛讷按住，他几步走上前，紧紧握住了那老妇的手，说不出的慨叹：“我自小无法食姜，吃了便会起疹难受，除了我自己之外，连我亲娘和胞弟都不知情，只有从小把我拉扯大的乳母最清楚。那日乳母趁看锅的小厮偷懒不在，在锅里的鱼羹中滴入了河豚毒，又在侍婢提前备好的姜汁里混入碱面，借以中和消弭河豚的毒性，这才做到了只让慎言一人中毒。只要想明白这其中的关窍，便能猜出这一切乃是乳母一手策划。联想起之前厨娘们曾提到后厨偶有食材失窃，我算好了时间，估摸着你今晚会来，于是就在这等乳母自己现身了。”
月华倾泻，映着乳母刘氏的满头霜发，她抬手抚着薛讷的面庞，轻轻一笑，不知是喜是悲：“不愧是我们大郎君，真是冰雪聪明。只是老身做这些的苦衷，郎君似乎没有懂啊……”
“慎言明白，乳母煞费苦心布下此局，乃是为着让楚玉背上弑兄未遂的罪名，从而永远绝了他袭爵的可能。但乳母从小对我的教导，又岂是如是为人？楚玉自会尝到作恶的苦果，但我不能去构陷他，否则我良心何安……比起这个，慎言更想知道的是，乳母在府中究竟藏身何处？先前是否是楚玉串通刘玉，逼迫乳母离开？那日我送乳母出城后，你又是如何回薛府的呢？”
这府中的秘密，刘氏本想待功成身退时偷偷留信，告知薛讷，没想到会是这样的一种形式，她轻轻一叹，说了句：“郎君随我来”，颤颤巍巍走出了庖厨。
月光如水，薛府后院万籁俱静，连枝头的鸦雀亦已沉沉而眠，发出轻微的咕咕声。为着今晚的行动不会有任何阻碍，薛讷傍晚偷偷在后厨煮的茶水中放了有助眠功效的草药汁，此时府中上下皆沉在酣睡中，只怕打锣也敲不醒。
薛讷与樊宁随刘氏来到距离庖厨不远的后堂，行至供奉佛像的神龛前，但见里面的佛像不见踪影，取而代之的是一个仅容一人蜷缩可进入的洞穴，窄窄的台阶通向幽暗的地下。
似此等暗道机关，薛讷之前从未留意过，此时他环顾四周，发现果然玄机暗藏：这佛龛与后院八角亭的顶尖、东边的后厨、西边的水池，刚好符合八卦图形中的乾、坤、离、坎四卦的位置，薛讷目光随之看向这四者两两连线的交叉点，发现恰好是后院中石桌石凳的所在，看来这石桌与石凳，便是开启密道的机关了。
刘氏见薛讷看着这无形中的八卦阵，不由微微一笑：“还是我家大郎君最聪明，楚玉郎君怎比得上我家大郎君？此暗道仅在每逢三、六、九之日子时三刻，将石桌顺时针转动半周便会开启，逆时针转动则会关闭。”
说完，刘氏便蜷缩弯身，小心翼翼地沿着洞口的台阶向下走去，薛讷和樊宁对视一眼，赶忙跟了上去。
洞穴下是一段狭长的直路，层高十分低矮，刘氏与樊宁还好，薛讷须得全力蜷缩方得前进。走了约莫五十步左右，终于到了尽头，只见一个竖井通向上方，四周以砖石砌出落脚之处，供人攀登而上。薛讷与樊宁跟在刘氏身后慢慢爬上竖井，冒出头来，眼前忽然有了光亮，经历片刻刺眼不适后，两人复睁开眼，只见此处别有洞天，一条宽阔如马路的甬道两侧扎着丛丛火把，一眼望不到头，只怕比地面上的平阳郡公府还要更大些。甬道两侧是土封的隔断，每一间都配有两扇木质门。
薛讷显然没想到，自家屋舍下竟有间这么大的地宫，定了定神，走上前随便推开了一扇房门。
只听“哗啦”一声，几块鸦黑色的皮片忽然落在眼前，樊宁素来以傻胆大著称，此时却吓得紧紧抱住了薛讷的双臂。
薛讷本也被眼前的景象震慑，被樊宁这么一抱，脑中轰的一声，整个人从头红到脚，半晌才定住神，柔声宽慰樊宁道：“只是些旧时的兵甲，没有人的，别怕……”
樊宁睁开眼，定睛看看，果然见那房中堆着许多兵甲，只是好似年代久远，已经被此处湿阴阴的潮气腐蚀溃烂，甚至有的已生了苔藓。
“这里怎会有这么多兵甲”，樊宁低声问薛讷道，“若是每间房中放的都是甲胄，少说也得上万罢？”
“是啊，我真是没想到，我家这新宅院下竟有如此洞天。看这些甲胄的情形，应当放的有年头了，这些东西若是被人瞧见，不知会如何猜想我父亲，真是个惊天之雷……”
“在你家之前，是何人住在这里，你知道吗？”
薛讷摇摇头，回道：“这宅子是父亲出征高丽之前买下的，位置虽好，但不是极奢华，比较符合我父亲在朝中的身份，便命令刘玉找工匠来收拾，月前才搬了进来……”
薛讷说着，忽然想起白日里李媛嫒曾说，他们英国公府是崇仁坊第二大户，当时他便觉得奇怪，这坊里最大的两户人家就是英国公府和平阳郡公府，而英国公府的占地明明比平阳郡公府大上许多，怎会说英国公府是第二呢？
难道说李媛嫒知道些什么吗？看似也不像，她应当只是依葫芦画瓢，重复长辈们的话，若真有人知道些什么，则应当是这座坊的设计者，李媛嫒所提到的阎立本之兄阎立德了。
刘氏未吱声，蹒跚着穿过暗室，向更深更远处走去，薛讷与樊宁也赶忙跟上。转过甬道，眼前之景变作了地下庭院，刘氏随手打开一扇门后，只见其中布置与薛讷的房间十分相似，薛讷与樊宁相望而视，两人都一脸茫然。
“现下我们在的位置，是后院假山之下，”说着刘氏指了指顶上两个方井一样的洞，“此处乃是气道，连接着后院假山顶怪石上的孔隙，故而此室虽处地下，空气却不浑浊，每日正午时分还会有阳光从孔隙照进来，经过气道中的镜子反射入房中。”
刘氏带着薛讷和樊宁一一看过其他房间，更令薛讷与樊宁瞠目结舌：这些房间有的通向前厅的佛像后面，有的通向宴厅的下面，有的通向薛仁贵与柳氏的卧房，有的通向薛讷和薛楚玉各自的卧房，还有的甚至通向下人居住的厢房，皆有孔洞与这迷宫一般的地宫相连接。身处其中，足不出洞便可知晓府内所有人的一举一动。薛讷不由得惊出了一身冷汗：这等机关若是被薛楚玉知道，自己窝藏樊宁的事早就被曝光了，薛讷疑惑问道：“乳母是如何发现这里的机关的？”
“因缘际会，有一日老身帮夫人擦拭佛龛，半夜想起忘了敬香，急匆匆赶去，收拾罢疲累非常，坐在石凳上，谁知竟触发了机关，老身不敢声张，只想着找个机会，将此事告诉郎君。又见楚玉郎君总是欺负我们家大郎，还要撵老身回老家去，老身生怕回去后，楚玉郎君与那刘玉会变本加厉欺凌大郎，这才想出了这个计策，既不伤害大郎君，又能让楚玉郎君死心。所以上次离开前，老身买通了北小门处的看守，告诉他大郎送老身出门那日，老身需得返回拿些物件，待离开时走南小门，绝不连累他。他以为老身私藏了些体己，要回来取，便一口答应了。那夜老身悄悄回来，而后便一直藏在此处……不管出于什么目的，老身都犯了罪，请大郎秉公执法，老身甘愿受罚。”
刘氏说着，屈身就要拜，薛讷忙上前一步将她扶住：“乳母说的这是哪的话！小时候母亲随父亲在... -->>
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