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埃斯拜村看起来有些萧条荒凉，整个村庄坐落于一座缓坡上，房子与房子之间的间隔很大，中间穿插着牲畜栏和耕地。
坡顶是原先属于昆尼尔男爵的木堡。
这座简单的木头堡垒许多地方急需修葺，除了最中心的木头塔楼看上去还像点样子，小木堡四周的围墙不过就是一根根削尖的木头桩子插在泥土里罢了，一些地方长满了爬山虎，被虫蛀腐蚀得有些严重。
“尊敬的爵爷，这是属于您的新城堡，请您把这当成自己的家！”村长杜登谄媚地弯着腰说着。
“不，决定这个地方最终归属的人是贝格伯爵，我不过是奉命来到这里占领这片土地。”西蒙嘴角挑起一丝轻笑，他注意到村长杜登脸上明显停滞了一下。
“原来是这样。不过没有关系，只要您在这一天，我还是会把您当成这里的主人一天！”杜登原本洋溢在脸上的笑容变得僵硬了起来。
“那你还等什么？去安排人手，给我和我的士兵准备一顿丰盛的晚餐！”西蒙挥了挥手，总算把这个时刻想要献殷勤的村长给打发走了。
他的侄子亚当，那个穿着陈旧软铠甲的大块头，显然有些愚笨，不怎么会隐藏他内心的想法，现在连脸上挂着的虚伪笑容都没有了。
“如果几天后贝格伯爵根据战功分封土地，我想这个地方就挺适合我接下来的发展。”西蒙进入了塔楼，回过头对胖子说道。
“为什么呢，我的少爷，”胖子看样子有些嫌弃这个寒酸的地方，“您的功劳很大，我们绝对有更好的选择，比如南边富裕的山谷领地荷尔斯根，而不是这个边陲小村……”
“如果我们接手了这片土地，”西蒙将剑卸下放在了大厅最前端的靠背椅旁边，然后一屁股坐了上去，“我们就可以在河岸边修一座桥，连接河对岸的弗尔徳堡，发展商贸。与之相反，接手一片不在莱茵河边的内陆飞地，对于我而言才是最棘手的。”
“原来如此。不过，每年都要沿河而下的诺曼海盗怎么办？我们无法在短时间内为这片领地建立防御，难道得像之前的昆尼尔男爵一样给那些该死的北方人交贡金？”
“之后的事情之后再说。至少，一座连接两岸的桥梁会给我们带来一笔绝对可观的路费收益，等知道这座桥的人多了之后，我们可以把这发展成一个繁荣的贸易据点。”
…………………………………
夕阳西下，在自己的私田中干活的埃尔文扛起了农具朝自己的小屋走去。
当所有人都得知了新男爵屁颠屁颠地逃跑的消息后，这群狡猾的农民四处打听。
在确定是河对岸的西蒙将要带领士兵占领这里之后，除了几个胆小的人带着家里的财物逃到森林里去之外，其他的农奴和自由农不过是离开了为领主耕作的公田，回到属于自己的私田份地里劳作。
许多被放回来的农奴兵和自由农士兵对西蒙心怀感激，赞不绝口。事实上，他们也没什么东西值得被劫掠了，除非西蒙对发霉的干草和木柴以及他们手里破破烂烂的农具感兴趣。
一路上，埃尔文看见了三三两两的弗尔德堡士兵在村口和村中央站岗。
如被释放的农奴兵所言，他们穿着北方诺曼海盗的衣物和盔甲，装备精良，看上去很不好招惹。
不过，士兵们口中说的语言埃尔文倒是听出了一股久违的亲切感——那绝对是洛林地区的方言。
这让他心中的恐惧减少了不少，毕竟相比说着陌生语言的占领者，他更愿意让说着乡音的人占领这个地方。
“咳咳咳。”
埃尔文打开了小屋的门，一股浓烟扑面而来，呛得他大声咳嗽，捂住了口鼻。
他有些埋怨地看向屋子中央火堆旁的母亲和弟弟：“你们在干什么？现在可不是冬季，生火得打开屋门啊！”
“快进来埃尔文，”弟弟埃德加朝埃尔文招了招手，见埃尔文关拢了屋门后，继续说道，“我难以置信你居然会问这个愚蠢的问题，你难道没有看到外面随处可见的侵略者吗？”
“当然，”埃尔文将粘着泥土的锄头靠在墙角，接着来到了火堆旁，俯下身坐在了干草上，“他们明显和以往那些毫无人性的杂种不一样。”
“确实，他们今天没有杀人，也没有抢劫我们，但这并不意味着他们本性仁慈。或许是因为该死的洛翁伯爵上次征收了战争税后导致我们一无所有，他们没有任何东西可以抢了。”埃德加皱着眉头嘟囔着，往火堆里塞了一根劈好的木柴。
屋子里陷入了短暂的沉默，柴火被烧得噼里啪啦作响，铁锅中的水被烧得咕噜咕噜冒泡。少得可怜的麦粒和一小块被煮散的黑面包在沸水中来回翻滚，这就是他们一家人的晚餐。
“对了，既然昆尼尔男爵已经身死，新领主已经逃跑，这是不是意味着克里格可以回来居住了？”埃德加的母亲从桌子上取来了木碗分发给了她的两个儿子。
“对呀，我怎么没有想到这一点，”埃德加拍了拍手，笑了起来，“这几年村子里都没一个像样的木匠了，老戈登做的椅子就和他那年迈的母亲一样弱不禁风，随时都有可能会散架。”
“不过就算领主没了，治安官还是会继续执行抓捕克里格的命令吧？毕竟说到底，克里格当时确实没经过领主和法律的裁决就私自杀了那个酒鬼，这是违反法律的行为。”埃尔文倒是摇了摇头，说出了他的推断。
“不，这都是因为杜登和亚当这两个该死的混蛋当时添油加醋，颠倒黑白。明明是那个酒鬼奸杀他的妻子有错在先，凭什么要以牙还牙的克里格来承担错误？”埃德加情绪激动地反驳道。
“够了，这一切还是交给新领主来裁决吧，我们说再多又有什么用？”母亲打断了兄弟间大有越演越烈趋势的争辩。
………………………………
“致光荣的伯爵阿马德乌斯
您的智慧与仁慈广为传诵。我决定赐予你科隆公国以嘉奖你立下的功劳以及崇高的精神。
你的君主德意志国王海因里希”
贝格伯爵，或者说现在的科隆公爵，在读到这封由德累斯顿王室加急送来的信件时，整个人都快被突如其来的喜悦给淹没到窒息了。
可以说，这个结果是他早有预料的，不过当这一切成为事实时，他还是感觉喜悦的泪水止不住地涌上眼角。
实际上，当时西蒙在德累斯顿请求国王颁发开垛口许可证时，贝格伯爵作为国王的直属封臣，与其他伯爵公爵一起参加了国王举办的盛大宴会。
国王捕鸟者海因里希看上去已经垂垂老矣，但他早就已经... -->>
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