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    赵瀚刚在客栈住下,就听街面上传来响动。

    他连忙出门去看,却见前方有一顶蓝呢大轿,后面跟着许多带刀随从,再后面是一长串的挑抬队伍。

    回到店中,赵瀚向掌柜打听消息:“敢问先生,外面这许多人是甚来头?”

    掌柜朝门外瞟了瞟,摇头叹息道:“太监总算挪窝了,河口镇的士绅商贾可有得受。”

    “原来如此,多谢指教。”赵瀚拱手说。

    明代有地方镇守太监、分守太监,最初只是监督和协助边疆军事,渐渐普及到全国监督军政事务。后来,“矿税监”突然膨胀,太监专门跑去地方监督收税。

    辽东乱局,除了文官武将的功劳,矿税监高淮也难辞其咎。

    高淮原本是北京混混,在崇文门替人收税为生。他听说万历要派太监到地方收税,竟然挥刀自宫,贿赂宠臣谋到辽东税监的职务。

    由于搜刮本事高明,万历把辽东镇守太监的府邸赐他居住。高淮洋洋得意,自命为镇守太监,遭到官员的弹劾。万历听了,不但不怪罪,反而说“朕固命之矣”,真把高淮升为辽东镇守太监。

    十年时间,仅辽阳一地,四十七家大户全部破产,而皇帝只得到四万五千多两银子。九成以上的银两,被司礼监和高淮本人吞掉。

    大户会把自身损失,悉数转嫁给百姓。

    大户都被搞破产了,百姓的日子会如何惨状?

    于是辽东有妖道现世,蛊惑三千多人(《朝鲜实录》记载为五万人)起义,尽起辽东精锐镇压半年才平息。

    闹出这么大动静,高淮居然屁事没有,继续奉皇命搜刮辽东。大量辽东军户、工匠、百姓,被逼得主动逃去投奔女真,努尔哈赤的实力迅速提升。

    最后实在太不像话,万历皇帝压不住舆论,终于把高淮给召回来。

    这太监离开辽东十年之后,萨尔浒之战就爆发了。

    崇祯继位之初,曾撤销大部分的镇守太监、监税太监。

    可是,只过了一两年,又把太监派往全国。因为他不信任文官和武将,想要利用条件来掌控军队和税收。

    皇帝重用太监的消息传出,大量百姓挥刀自宫。阉人多得用不完,朝廷只得重申法令,民间自宫者要治罪,左邻右舍都会被连坐。

    却说铅山税监王衡,本是京城文吏出身,狠心给自己一刀,又靠贿赂得到肥差。

    这货孤身赴任,用了一年时间搜刮,又拿钱大量招募地痞流氓。如今,他在四条水道私设钞关,为了方便控制,于是将大本营移到河口镇,那里才是整个铅山县的中心所在。

    船队浩浩荡荡杀往河口,王衡来到浙江会馆门口,对手下说:“此处甚好,让里面的人搬家。”

    一时间鸡飞狗跳,商人被悉数赶出,浙江会馆成了太监的税监府邸。

    这死太监谋划多时,早就掌握河口镇的情况,地方士绅们却还后知后觉。

    又过半日,铁脚会头目费诨,被悄悄请到会馆。

    费诨吓得不轻,噗通跪地道:“草民,拜见……拜见……嗯,拜见税监老爷!”

    王衡把玩着一块玉佩,笑着说:“前些日子,河口镇抗税,还打死了税吏。听说是你带头的?”

    “跟草民无关,是士绅老爷们串联指使。”费诨连忙撇清关系。

    “来人!”王衡突然喊道。

    费诨吓得浑身哆嗦,连连磕头:“老爷饶命,老爷饶命!”

    王衡笑着安慰:“莫慌,不要你的命,还会给你好处。”

    二两一锭的银子,足有五锭,很快摆在费诨面前。

    费诨不解其意,傻傻看着太监。

    王衡诱惑道:“铁脚会殴打税吏,还打死了两个,这是要吃人命官司的。咱家宽宏大量,可以既往不咎。你可将功赎罪,做铁脚会的大当家,今后只听咱家的差遣?”

    费诨推脱道:“草民只是铁脚会的四当家,说话实在没什么分量。”

    “咱家说你是大当家,你就是大当家!”王衡微笑凝视。

    费诨左右为难,但为了保住自己,终于还是咬牙磕头:“多谢老爷提携,今后都听老爷的话。”

    “把你的人叫来,跟咱家一起控制铁脚会,”王衡继续利诱,“若是做得好,今后保举你一个官身。”

    费诨本就是大户子弟,只可惜宗支比较偏,到他这一辈彻底衰落。

    他还被族人给坑了,仅剩的田产也被谋夺,只能在码头做苦力为生。

    太监把消息打听得清清楚楚,专门选择费诨当二五仔。

    费诨脑子里千回百转,他不愿背叛铁脚会的兄弟。但是,太监威逼利诱,要么去死,要么投效,投效了还可能做官。

    很容易做出选择!

    费诨离开浙江会馆,刚出门就见数百力夫,已将会馆大门给堵住。却是大当家孙显宗,听说费诨被太监抓走,立即带着兄弟们前来营救。

    不愧是结拜兄弟,费诨心中一阵感动。

    孙显宗问道:“贤弟,那太监没刁难你吧?”

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