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，时运成和舒袖来向王步凡辞行，王步凡向舒袖询问舒爽的近况，舒袖叹道：“她那种性格的人，永远认为自己的所作所为是正确的，错误老在别人，她说她这一辈子不会再找男人了，说是对男人她已经恨透了，心凉透了。”
王步凡苦笑着没有说话。他心里不痛快，就主动拿出酒和时运成痛痛快快地喝了一次酒，然后握手作别。王步凡觉得时运成离开天南挺可惜的，但他现在提拔不了时运成，只好让他到天北县去发展。他甚至觉得张沉也应该离开天南这个是非之地，可惜现在他自身难保，根本帮助不了张沉。
由于孔庙是市长边关抓的农业试点乡镇，对孔庙班子的调配安智耀很慎重，礼节性地请示了市长边关。边关知道王步凡和安智耀刚刚吵过架，怕安智耀与王步凡赌气把孔庙的班子安排得不恰当。这些本来不该他插手的事情他却插手了，说等他了解了解情况再说。边关的想法是树起一面旗帜不容易，不能因为人为的因素使其前边树后边倒。为此他专门到孔庙来搞调研，点名让王步凡去陪同。在调研期间，关于孔庙的班子问题边关征求了王步凡的意见。王步凡明白边关的用意，他建议让张沉当孔庙镇的党委书记，让夏淑柏当镇长。边关后来向安智耀说了这个建议意见，安智耀只好遵照执行。
王步凡仍然孤独，只有小马一如既往地关心着他。小马平时不爱说话，有一天小马竟说：“王书记，这几天焦书记的事情好像降温了，人们又开始议论你，传言很多呢，有的说你被检察院和纪检委找去谈话了，说是你贿赂了边市长，天野市纪委对你行贿的问题很重视……有的说你因为行贿已经坐牢，被号子里的小流氓打得鼻青脸肿……有的说你畏罪自杀从税务局七层楼上跳下来，摔断了脊梁骨已成了瘫子……传言的主题都是因为行贿和玩弄女人……”王步凡听了这些话只报之一笑，他明白为官之道，贵在用忍。
有一天下班的时候小马去给车里加油没有来喊他，他竟然忘记了时间，一直坐在办公室里发呆，身上有些冷，就像置身于茫茫无际、波涛汹涌的大海中，没有任何救生设备，生命处在渺茫之中……小马回来后在下边等急了上来看他，他才知道已经下班了。他下楼梯时两腿酸困，一阵头晕，样子像个老年痴呆症患者，随时都有倒下去的可能。小马急忙扶住他，他才没有跌倒。多亏是下班之后机关里没有人，不然肯定是很狼狈很尴尬的。坐上车直奔招待所，进到住室里边，王步凡往床上一躺就再也起不来了。小马急忙去叫来叶知秋，叶知秋看王步凡脸色发红，无精打采的样子，心里有些慌乱。王步凡让小马回去，小马不肯走。王步凡很感激，他觉得整个县委大院里看来只有小马这一个朋友了。
叶知秋一摸王步凡的额头直烫手，急忙给乐思蜀打电话，乐思蜀正在招待一个上级检查团，听说王步凡病了，赶紧到高干楼来。乐思蜀来后急忙去找医生，医生来看过之后说是重感冒，输几瓶液就好了。乐思蜀建议让王步凡去住医院好好检查一下，王步凡摇摇头说：“思蜀，不能住医院啊，一住医院说不定又有多少谣言呢，甚至会杜撰出我得了性病。焦佩别的本事没有，制造谣言的本事是世界一流的，我可是领教过的。我还是就在这里输几瓶液吧，又不是什么大病，我的身体素质很好，不会有什么大病，对外最好封锁消息。”乐思蜀等人点了点头。
医生开了药方，小马跑着买药去了。医生很懂人情世故似的到走廊里去抽烟。王步凡问乐思蜀：“思蜀，现在连你也开始玩深沉了，外边都传言些啥？你也不跟我说说？”
乐思蜀迟疑着说：“我是不忍心让你再烦恼啊，唉，说什么的都有。有的人说你要调走，有的人说你要被安直腰搞掉，有的人说你得了性病，有的人说你已经被公安局收审，唉……最可笑的是说你提拔了我，我知恩图报，知道你现在性饥饿，就劝我老婆来你这里无私奉献……”乐思蜀说罢自己先笑了，逗得叶知秋也笑了。
王步凡大笑起来：“哈哈哈哈，亏他们想得出来！唉，这就是官场啊。诚实是愚蠢，善良是软弱，不攻击是无能，你不犯人，不等于人不犯你。唉！大头，我现在终于明白了，敬仰你的人不一定是朋友，人情薄是因为人们太懂得世态炎凉了，正如钱脏是人把它摸脏的，政治脏是人把它玩脏的，玩政治的人就不能以道德和情理的标准去衡量。什么光明磊落，公正无私都是无稽之谈，官场上的险恶和腐败比我们想象的要严重，我们想象不到的事情他竟然存在也会发生……如果我没有猜错的话，你看吧，我这里从此要冷冷清清了，再不会有人敢来看望我王步凡。小吴过去是米达文的秘书，我对他也不错吧，可是他提拔了招待所的副所长，再也没有和我照过面，现在只怕已经投到安直腰麾下了。唉，你看吧，我的名声会越来越臭，甚至连个流氓无赖都不如。但是只要我保持一副决斗的架势，安智耀就不敢正面和我斗，一屁股屎的人永远不敢和两袖清风的人斗，不信你走着瞧！”王步凡很伤感也很自信地说。
叶知秋很体贴人地说：“清静一些有啥不好，与其和那些势利小人吃吃喝喝，还不如躲在屋里养养精神呢？也该冷静下来思考思考了，即使不让当官也饿不死人，当官有什么好？就像一个走钢缆的冒险者，随时都有坠入深渊的危险，未必有你当个教师自在。不管别人怎么看待你，我和老乐觉得你还是当初的王步凡。”
乐思蜀正好又来看望王步凡，听叶知秋这么一说，很严肃地点着头说：“是啊，在官场上混事，有一个真心朋友就不错了，你王大侠最起码有两个吧。”乐思蜀说罢望了一眼叶知秋。
叶知秋又自言自语道：“事情弄到这一步了，本来我们之间是很清白的，现在跳到黄河也洗不清了，既然洗不清，就洗不清吧，别人想说什么就让他们说吧，我是豁出去了，总不能让医院出示一张贞操证明，站到大街上去散发着为自己辩冤吧，人家相信吗？大不了落个祸水女人的名声就是了。我看对安直腰这种人就得以毒攻毒，你大闹常委会有人说你很有胆略和气魄呢，我看闹一下也未必是坏事，安直腰这种人就是软的捏硬的怯。”
王步凡很感激地望着叶知秋苦笑了一下，他觉得叶知秋善解人意的话特别入耳，也觉得这个女人特别能够理解和体贴人，心里很熨帖。
这时小马把药拿上来了，医生给王步凡扎上针，准备坐下来陪护。王步凡说有叶知秋在就行了，她会拔针，不用医生陪护。医生嘱咐说第一天输两瓶，以后一天输一次液，一次输一瓶 ，看看病情再说，说罢走了。王步凡让小马去送医生。第二瓶液输完，窗外传来噼噼啪啪的鞭炮声，王步凡一问才知道是一九九八年的元旦到了。这个元旦节让他过得像囚犯一样，只有乐思蜀、叶知秋和小马陪伴在他的左右，他从来还没有像现在这么失意寂寞过。
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