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就收，索性早早把她打发了，让她另请高明。”
“……”打量官宦之家对我，都像您对待我一样么？叶先生腹诽着。
“姜先生所言甚是。”程询放下猫蝶图，笑着接话，“不如这样，姜先生明日见一见廖大小姐，把这些跟她言明。”
姜道成当即点头，“好！”继而对徒弟说起怡君，“廖二小姐现下的情形，你还每日让她临摹就不对了，沉淀心性固然重要，但不是你这个法子。眼下就该让她自己布局作画，若一半个月出一幅好画，便是你这为师的功劳。若章法不对，你就好生指点。”
“我也知道，想等到明年再……”
“明年她和她姐姐就多大了？家门不给她们张罗婚事么？”姜道成吹胡子瞪眼的，“她要是开春儿就定亲，你是不是就得滚回廖家去教她？但要是那样的话，算怎么回事？程家、南廖家怎么跟外人解释？”
“……”叶先生汗颜，转念又是一喜，“我听您的就是。只是，您也看出我教导无方了，日后能否时时帮我点拨这孩子？”
“我怎么点拨？”姜道成气呼呼的，“工笔画我只会赏看，并不擅长。”说着看向程询，转为笑脸，“难得遇见个好苗子，你得帮我徒弟教成材。”
程询从容笑道：“这是答应过您的，自然不会反悔。”
叶先生笑开来，深施一礼，“感激不尽。”
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午时将至。
湘菜馆二楼临街的雅间，廖碧君站在窗前，望着街上行人。
商陆的身影出现在视野，正从街对过走向这边。她喜上眉梢，赧然而笑。此番相见，他就会把话挑明，结束暧昧不清的情形。
可是……
有一个小厮打扮的人疾步上前，拦住商陆，说了几句话，商陆便随他仓促离开。
廖碧君的面色一点点转为苍白。
是怎样的事，能让商陆在这样的日子抛下她？
临时出了什么大事么？
还是……有心人要阻挠她与他？
不知道。猜不透。
在一旁观望的紫云也清楚地看到这一幕，难掩失望之色。
廖碧君无力地转身，跌坐在椅子上。
“大小姐，”紫云跟过去，闷闷地道，“回去吧？”
“……再等等。”廖碧君轻声说。
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商陆随程家小厮来到东院，满腹兴奋之情。
做梦都没料到，姜道成会亲自遣人请他到程府一叙。
同一时间的姜道成，身在光霁堂用饭，喝尽一杯酒，纳罕道：“你不是瞧不上商陆之流么？”
“的确瞧不上。”程询温言道，“可是，只要在人多的地方，就会有攀比、争端。与其让最出色的人相互较劲生出不快，倒不如给他们安排三两个品行不端的，如此，好的可以达成共识，不入流的仗着狡诈有城府，总能与对立的人周旋一段时日。”
姜道成无奈地扯扯嘴角，“合着你还是好意了？要让出色的那些孩子用他们练练手？”
“您这么想最好。”程询含笑为他斟满一杯酒，“若往好处展望，兴许能有近朱者赤的事情发生。”
“我要是坚持不肯照你的意思办，商陆会是怎样的前景？”姜道成端起酒杯，送到唇边，目光深邃地看住程询，“瞧你这意思，已然知晓。”
程询坦然地回视姜道成，目光深邃，凉凉地道：“若是那样，商陆要过十几年隐姓埋名的日子，最终，会有沙场奇才设局、今上下令，将他凌迟处死。”前世，是修衡顺道惩戒了商陆。那孩子要谁死，谁就活不成。
姜道成连声咳嗽起来——程询说话的时候，他在喝酒，听到末尾，惊到了。
“您这……”程询歉然起身，又递帕子又递水，“不就是凌迟么？有那么吓人么？”
姜道成好不容易止住咳嗽，定定地看住程询。
程询回身落座，坦然回视。
好一会儿，姜道成忽然起身，大步流星往外走。
“您这又是唱哪出呢？”程询失笑，连忙赶了上去，“事儿还没说完，您还没给我个准话呢。”
“该说的你不都说了么？”姜道成说道，“这次我信你，照办便是。”
程询继续挽留，“那也不用急着走，酒还没喝完呢。商陆又不是等不起您的人。”
姜道成的脚步猝然停下，侧头定定地凝视他片刻，忽又快步向外，气恼地道：“我瞧着你瘆的慌！”哪儿还有跟他喝酒的兴致。
程福忍着笑走出书房，找到程安面前，低语几句，末了道：“大少爷吩咐的，你可千万得照着办。我另有差事，不然用不着你走这一趟。”
“你是什么差事啊？”程安好奇地问。
“不问我也得跟你说。”程福附耳过去，悄声告知。
程安惊愕得张大了嘴巴，“大少爷这是不想把日子往好处过了吧？万一老爷知道了，还不得让他跪祠堂啊？”
“闭上你的乌鸦嘴吧。”程福笑着拍拍他的肩，“记得帮衬着我，别露馅儿。”
“明白，放心。”程安敛起惊容，“心里虽然犯嘀咕，差事肯定会办好。”语毕快步走出院子，按照程询的吩咐安排下去，随后去了暖阁。
进门后，程安毕恭毕敬地行礼，先对廖文咏道：“我家大少爷本就有意请您过来，商量些要事。您二位来得正好，只是，既是要事，就不方便有第三个人在场。”说到这儿，转向廖芝兰，歉然笑道，“您若是想请教学问上的事，就得等一阵子，若只是陪同令兄前来，不妨让小的安排车马送您回府——我家夫人正要出门，实在是无暇请您到内宅说话。”别的就不用多说了，程家没有闺秀，总不能安排林姨娘或管事妈妈出面待客。
廖文咏和廖芝兰交换一个眼神，便达成默契。后者欠一欠身，扬了扬手里的纸张，“这篇制艺是我所做，很想请程解元评点一番，却一直不敢贸贸然登门。今日若没有家兄作伴，仍是不能成行。”
廖文咏笑着接话：“的确如此。”
程安笑道：“那么，大小姐就在这儿用些茶点，不挑剔我家大少爷失礼就好。”
“断然不会的。”廖芝兰嫣然一笑。
程安吩咐在室内的两名丫鬟好生服侍着，随后为廖文咏带路，去了光霁堂。
五间打通的书房，居中放着紫檀木三围罗汉床、待客所需的茶几太师椅，四个偌大的书架分别贴着南北墙，东面是博古架、醉翁椅，西面越过两面槅扇中间的一道珍珠帘，隐约可见并排放着的书桌、大画案。
廖文咏进门后，匆匆打量，见四面雪白的墙壁空空的，没悬挂字画，觉得这书房布置得也太简单了些，不符和程询世家子弟的身份。
程询穿过珍珠帘，负手走向廖文咏，神色冷峻，目光锋利。
廖文咏心头一惊，不知道自己何时得罪了他，忙不迭躬身行礼，刚要说话，就听到程询冷声吩咐程安：
“下去！”
程安低声称是，出门时带上了房门。
这脾气也太差了点儿，堂堂解元，连喜怒不形于色都做不到？廖文咏敛目腹诽着，就算我无意间得罪过你，也不至于这样甩脸色吧？
“你近来是怎么回事？”程询在三围罗汉床上落座，语气有所缓和，眼神却更迫人，“不管什么人，都敢与之为伍么？”
廖文咏抬眼打量他的神色，只觉气势慑人，无形的寒意迎面而来。他知道自己没必要怕程府任何一个人，此刻却不受控制地胆怯起来，强扯出一抹笑，再度拱手施礼：“恕在下愚昧，不知解元所指何事？”
程询蹙了蹙眉，“君子爱财，取之以道。可你呢？怎么能与放印子钱的人来往？想做什么？效法他们赚黑心钱么？”
原来指的是这件事，且认为他只是与那种人来往。廖文咏放松了一些，忙忙解释：“不瞒解元，我也是近日才察觉交友不慎，绝对不会与那等货色同流合污。”
“属实？”程询眸子微眯，眼神略略温和了一些。真相是廖文咏一句实话都没有，但他不能点破。
“绝对属实。”廖文咏抬起手，“要我发毒誓您才能相信么？”
誓言真不可违背的话，这天下哪里还需要王法约束苍生。“那倒不必。”程询换了个松散的坐姿，以右手食指关节蹭了蹭下颚，有些无奈地道，“说你什么才好？这几日，家父吩咐我对城北廖家留意些，不着痕迹地给你们添条财路，说你们曾帮过程府大忙。我前脚吩咐下去，管事后脚就说你品行堪忧。你倒是说说，管事会怎么看待我？”
廖文咏心头一喜。这几句话，很值得琢磨。程清远这样交代长子，是为着日后说出那件事做铺垫吧？程询现在还不知情，绝对的，若是已经知道，傲气早就转化为心虚懊恼了。他再一次拱手作揖，“全是我的不是，劳解元生气担心了。”顿一顿，很自然地苦着脸哭穷，“这两年家中有些拮据，我打理着庶务，常常焦头烂额。是为此，广交友人，只盼着能遇到个愿意伸出援手的贵人。没成想，财路没找到，却与黑心人称兄道弟起来。”
程询牵了牵唇，目光温和，语气亦是：“庶务的确是叫人头疼。”他抬一抬手，“方才有所怠慢，你别放在心上才是。快请坐。”
这态度的转变，宛若寒冰冷雪化为春风细雨。廖文咏喜上眉梢，感觉彼此的距离一下子就拉近了，道谢落座后道：“日后不论什么事，我都听从解元的高见。”
程询端起茶盏，“新得的大红袍。你尝尝，觉着尚可的话，回府时带上一些。”
廖文咏呷了一口，满口称赞。
程询开始跟他扯闲篇儿，都是诸如他双亲身体如何、他二弟功课怎样的话题。
廖文咏有问必答，说起二弟廖文喻，摇头叹气，“我就不是读书的材料，他更不是，资质差，还懒惰。”
“这是没法子的事情。”程询予以理解的一笑，“家父有言在先，你我两家，明面上不宜频繁走动。否则，我少不得请姜先生把令弟收到门下，悉心点拨。近一半年是不成了，连我们日后来往，都在外面为宜。”语声顿住，等廖文咏点头才继续道，“你也别为这等事情心烦，家父和我不会坐视你们过得不如意。有难处就及时传信给我。”让他解决的难处越多，落在他手里的罪证就越多。
廖文咏喜不自禁，称是道谢之后，开始检点自己的不是：“今日瞧着小妹一心向学，头脑一热，就带她过来了。真是鲁莽了，下不为例。”
而实情是，他们盘算着让程家父子出面，让廖芝兰成为姜先生的学生。如今京城有几位出了名的美人兼才女，廖芝兰跟她们一比，就不起眼了，但若能成为姜先生的学生，人们会默认她才华横溢，不愁在京城扬名，来日定能嫁入显赫的门第。
之所以如此，要怪程清远。今年程清远总是以公务繁忙为由，不再发力提携北廖家。他们担心被一脚踢开，甚至被灭口，就有必要前来试探，观望着程家的态度做出相应的举措。
此刻看来，完全没必要担心。程清远所处的就是个日理万机的位置，很多事不能兼顾，怕是早就精力不济，让程询早早地接手庶务，应该就因此而起。
人顺心了，便特别乐观，怎样的人与事，都能找到个宽慰自己原谅别人的理由。
见廖文咏的目的已经达到，程询没兴趣再对着那张虚伪狡猾的嘴脸，话锋一转：“解你拮据困境的财路，一名管事已经有了章程。与其我将管事唤来，不如你们单独详谈，有些话，我不便说透，管事却能跟你交底。”
“是这个理。”廖文咏由衷点头，“琐事而已，自是不需解元费神。”
“如此，便不留你了。”程询站起身来，竭力忍下心头的膈应，温声说，“改日定要设宴相请，把酒言欢。”
“不敢当，不敢当。”廖文咏忙起身道，“几时您得空了，我在外面寻个清净雅致的所在，万望赏脸。”
“好。”程询颔首一笑，送廖文咏出门时说，“我品评别人的字、画、制艺，向来嘴毒。等会儿见到令妹，若开罪了她——”
“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。我明白。”廖文咏笑道，“您要是只说几句夸赞的场面话，我和小妹反倒会心生忐忑。”
程询笑了，“你果然是明事理的人。”言不由衷的话说了不少，这会儿已经顺嘴了。
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廖芝兰随着引路的丫鬟走进光霁堂的书房，面上平静，心里是有些得意的。
南廖家姐妹得了每日出入程府的机缘，说不定还能与才子程询结缘，只一听，她就难受得厉害。午间见了那对姐妹，意在不着痕迹地打听程府中事，两人却是滴水不漏，看不出是真不知还是刻意隐瞒，不大要紧的事，倒是获得了不少消息。
回府途中，遇到了闲的没事乱逛的大哥，同坐在马车中，把自己的心思如实相告。
完全没料到，大哥当时就说，程府门第是高，但我们想去就能去，你快转转脑筋，想个由头。她想出了由头，便有了此刻将要见到程询、得他提点的机会。如此，可以顺理成章地展望得到南廖家姐妹的际遇。
程询是什么人啊？都说他傲气，但有傲气的本钱，解元是谁想中就能中的？
只是传闻中的他，便已叫她生出诸多遐思。
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程福换了穿戴，打扮得与程询一般无二。
程询慵懒地卧在躺椅上，望着程福，满意地笑了。