第24章 湄公河上的老铁 (2/2)

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bsp;  蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接，补充给养，继续向北，逐渐踏入蛮荒世界。

    真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹，荷兰人在金边卸货，后面的商路属于联邦和老挝商人。

    继续向上，湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林，山间峡谷中不时传来虎啸声，那是印支虎在宣示领地主权。

    湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节，绕是如此，也只有最老练的水手才敢在河面上航行。

    某些河段，士兵加入划桨可通过，但在更险的河段，士兵就必须下船拉纤了。

    孔瀑布以下，四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋，水面宽达14公里。

    孔瀑布是无法逾越的障碍，船队弃舟登岸。

    来自老挝的商队已等在边关。

    17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。

    老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”

    在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。

    联邦用军事盟约加强了老挝的地位。

    蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。

    联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。

    士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。

    老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。

    士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。

    在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。

    最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。

    商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5.5寸轻榴弹炮。

    没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。

    蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。

    一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。

    蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。

    蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。

    道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

    蔡元定决定下车步行。

    翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。

    雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车，一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上，全身只着短裤和草鞋，仍然汗如雨下。

    蔡元定耐受不住，像士兵一样，全身脱得只剩短裤。

    “高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”

    有士兵说道，引来一片没有恶意的笑声。

    蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一个大帆船上大水手，太平洋上的生活比这还苦。”

    军队历尽艰辛方才爬上山，后面的路程难度只是略低。

    为节约士兵体力，蔡元定决定只在早晨赶路，炽热的下午放牧牛马。

    到晚上，用牛车围成一个圆圈或三角形的营地，牲畜与货物放在营地中间，人睡在外围。

    士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没，不停吼叫。为把猛兽赶走，值班的士兵不得不开枪。

    单独解手被明令禁止，至少10人一队才允许进入森林，办大事必须有持枪护卫。

    雨季的特点是突然会下一场暴雨，事前毫无征兆。白天没人在乎下雨，全当洗澡。晚上就不行了，士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴，但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。

    好在南洋士兵已习惯了这样的生活，生病的人不多，重病号都转移到牛车上。

    途经一条通向铅矿山的牛车道，老挝南部靠近湄公河有一座铅矿，在联邦建国前期，这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之一。

    南洋诸国普遍缺铅，只有安南和缅甸情况稍好。

    阿拉干、马打蓝、万丹、巨港等国长期流通铅币，荷兰和英国发现向南洋地区运输铅料是一门暴利生意。

    英国人1636年向万丹提供了100—150吨铅，荷兰在1638年为铅币铸造商提供153吨铅，只有少部分铅变成子弹，多数都成为货币。

    整个东印度群岛铅市场大约在每年350吨的需求量，荷兰人控制了三分之二。

    再向前走10天，队伍到了沙湾纳吉，又是一座因货物交换在崇山峻岭苍翠雨林间诞生的小镇。

    沙湾拿吉附近的居民划着小船，每年固定在这个季节进入城镇，向商队售卖粮食和土特产。

    湄公河自沙湾拿吉至万象500公里的水面恢复通航能力，蔡元定终于摆脱了牛车道、吸血蚊蝇、印支虎与热带雨林。

    尽管只是些搭了竹棚的大舢板，对士兵却是最大的享受。

    船队升起席帆，在南风吹拂下，缓慢向北驶去。

    晚上无法行船，只能停下宿营，500公里的河道，溯流而上需要近3个月。

    1659年10月，雨季行将结束，蔡元定抵达万象。