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为了温柔贤德的母亲，为了两位可爱的妹妹，为了弟弟和父亲，为了大明的黎民百姓，尽管当时已经是1643年的晚春，朱慈烺还是决定振作起来，做一些准备，挽救大明，维新大明。但是理想很丰满，现实很骨感，大明内忧外患，这艘大船已经尾大不掉，千疮百孔，他需要认清现实，找到大明亡国的原因，对症下药。
夜深了，朱慈烺却毫无睡意，一个人在床上仔细翻阅《明史》，认清了现实——自崇祯即位以后，北方就天灾人祸不断，大旱、大水、大蝗、大乱，老百姓生活在水深火热之中，赤地千里，寸草不生。尤其是陕西，崇祯元年，全陕西天赤如血。五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥，八年西乡旱，略阳水涝，民舍全没。九年旱蝗，十年秋禾全无，十一年夏飞蝗蔽天，十三年大旱，十四年旱。现在所谓的大顺贼寇，实际上就是失业的驿站兵士李自成带领的饥饿农民。更可怕的是，现在天津和京师还爆发了“疙瘩病”，也就是书上记载的鼠疫，死亡者很多。
当然，朱慈烺知道，“冰冻三尺，非一日之寒”，天灾人祸导致的流民揭竿而起，只是大明亡国的部分原因。土地不断被兼并集中在不纳租税和不服徭役的勋贵官僚手中，导致了税源的枯竭，国库空虚，朝廷内部的党争导致朝纲崩坏，满清的入侵……通过研读明史，朱慈烺找到了明亡的一些重要原因，心里渐渐有了复兴大明的计划。当务之急，他要以太子的身份，找一些帮手。
不过，为了验证史书中说的是否属实，朱慈烺藏好《明史》，把东厂提督太监高起潜叫了进来，问道：“高公公，听闻现在京城里闹瘟疫，死了很多人，此事当真？”
高起潜已经年过五旬，个头中上，体态微胖。他面透红光，他在宦官中以懂得军事著称，对朝廷忠心耿耿，受到崇祯的重用，虽然屡战屡败，还害死了大明督师卢象升，但是也没有影响他的前途，被派到东宫伺候太子朱慈烺。朱慈烺知道，高起潜和曹化淳，王德化等深受崇祯器重的太监一样，都没啥文化、更没有追求，只知道捞钱、捞权，遇到大事会误国，但对现在的自己来说，他还是忠心的，也熟悉官场的各种人情世故，有一定的实权，还是吴三桂的义父，是个可用之人。
高潜起果然对太子朱慈烺很是很恭敬，回答道：“老奴也听说了，是大疙瘩瘟，城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段时间，有人说京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲击铜铁器驱鬼，声音大得宫里都听得见。宫里头有些人也没能幸免，开始每死一人，皇上还会发四千钱抚恤。后来死的人多了，内孥缺银，连这四千抚恤钱也不发了。”
“大疙瘩瘟？”朱慈烺一听，面色忧虑，心里却有了底，原来史书上记载的东西是真的，看来复兴大明，自己要把这些天灾因素考虑在内。
“太子殿下，你问这个干什么？”高潜起长期在崇祯皇帝身边，是察言观色的高手，见朱慈烺的神色不对，道：“夜深了，您该歇息了。”
“没…没什么。”朱慈烺岔开了话题，想起一件事，道：“对了，高公公，听说你曾经督师辽东，还做了吴三桂的义父？你觉得吴三桂这个人怎么样？”
“回太子的话，那都是十多年前的事情了。不过，老奴的义子吴三桂，倒是‘勇冠三军、孝闻九边’。”高潜起回答说。
朱慈烺就是未来的皇帝，主动问起吴三桂的为人，虽然高潜起觉得奇怪，但是他觉得有必要给朱慈烺好好讲一讲他的这个义子。这些年，逢年过节，吴三桂也没少给他送辽东的人参和银子。
高潜起给朱慈烺讲了一个吴三桂青年时代救父的故事：
“那还是1629年冬，满清鞑子绕道内蒙，直趋北京。崇祯皇帝误中皇太极的反间计，将辽东主将袁崇焕逮捕入狱。当年，袁崇焕被崇祯皇帝逮捕下狱的时候，袁崇焕的身边，就只带了祖大寿和吴三桂这两员关外大将，还有一名是帮他背尚方宝剑的贴身卫士。
袁崇焕被捕之后，祖大寿偕同吴三桂率辽东大军跑回宁远，崇祯皇帝派使者到山海关才追上祖大寿他们，宣称只袁崇焕一人有罪。如此，祖大寿和吴三桂才返回阵地，打算截击后金兵，这时已到了1630年春了。
话说这一天，吴三桂的父亲吴襄带领数百人外出侦察敌情，忽然与上万名后金的八旗军队相遇，被团团围住。祖大寿看见后金的八旗军人多势众，不敢派兵出城救援！
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