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太大了！”，孙一道，“酿醋和种硝其实是完全一样的。”
孙一解释说，种硝靠的也是菌，不妨叫做硝菌。大粪变成硝，也分为两步。第一步是大粪变成氨水，就是俗称的沤肥，这一步要求不透气。第二步才是氨水变成硝。氨水变成硝靠的就是硝菌，硝菌和醋菌一样，也是只能在通风良好的地方才能长得好。铁木现在种硝的办法就好比直接拿粮食酿醋，密封和通风不能兼顾，所以硝的产量提不上去。最好的办法就是把第一步沤肥和第二步“酿硝”分开，各自提供最适宜的环境。
提供茅厕种硝秘方的胡闾一下子陷入沉思。
这个分两步酿硝是孙一这几天查阅资料反复琢磨后想出的方案。
用后世的术语来说，所谓酿硝就是硝化菌把氨离子转化为硝酸根离子的过程。这里有两个关键，一是提供足够强大的硝化菌群，二是提供足够多的原料——氨。
硝化菌的生存需要氧气，所以要求通风良好。但是在通风良好的情况下，沤肥产生的氨有一半都通过氨气的形式挥发了。二者形成天然的矛盾。
传统上有经验的农民为了保住粪肥的肥力，会在沤肥的粪堆上盖一层土。沤肥分解产生大量的氨易溶于水，于是形成氨水。农民会收集这种臭水再浇回粪堆。
孙一的想法是直接收集这种氨水作为第二步的原料，在第二步的时候直接创造最适合硝化菌的环境。
硝化菌的生存除了需要氧气，另一个必要条件是需要水分。
除此之外，阳光中的紫外线可以杀死硝化菌，所以要避免阳光直射。硝化细菌有附着于物体外表的倾向，若安置表面积大的固定物供其附着，它就能迅速地附着在这些固定物的表面上并开始增殖。硝化细菌温度25度左右时生长繁殖最快，也就是目前夏天的温度，当温度低于5℃或高于42℃时，硝化作用无法进行。硝化细菌最适宜弱碱性的环境，这个可以通过添加碱或草木灰来保障。
硝化菌的一个非常不利的弱点就是繁殖很慢，培育足够的硝化菌群需要很长一段时间。幸好这个可以通过直接从茅厕提取现成的菌群来解决。
胡闾乡长和糜子大姐可以说是整个铁木营里对菌类最了解的两个人。如果孙一的方案行得通，不仅可以直接支援前方火药，还可以为铁木建立一个微生物学的基础。
三人讨论之后拿出了一个实验方案：
由胡闾乡长去组织百姓按照传统方法生产氨水，同时收集茅厕内成熟的“硝曲”。
由糜子大姐去组织妇女建立几个试验性质的“硝作坊”。具体办法是用一系列托盘，里面盛上谷壳或砂石，作为“硝曲”的温床。安置在通风、避光、温暖的地方。托盘的放置采用阶梯的方式，只要在最高的托盘浇上氨水，水会一级一级流下来，最后统一收集的氨水，要么循环使用，要么去直接熬硝。
这个方案最大的好处就是没有什么劳动强度，省去了挖硝土过滤的环节，妇女就可以胜任；第二个好处是省地方，托盘可以安置在架子上，采用“之”字型使氨水流动，冬天还可以放入室内。
当糜子大姐冷不丁冒出一句：“把酒变成醋可以从二十一天缩短到两天，那咱们的这个办法是不是可以把酿硝的时间从半个月缩短到一天半？”
孙一和胡闾闻听都吓了一大跳。