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到达海府时,门前已经停满了马车。迎客的小厮将柳瑄和柳妙璎一行迎进府,穿过影壁和垂花门,柳瑄往左去男宾处,青岚陪着柳妙璎往右,去往女宾所在的花厅。
花厅里可谓花团锦簇,娇花美人,相映成趣。衣香鬓影,脂浓艳溢。见柳妙璎走进花厅,嬉笑闲谈戛然而止。贵妇、少女们纷纷看向柳妙璎,脸上露出或好奇或轻蔑的神色。
“是柳七姑娘吗?您的大嫂和姐姐们都到了,在浣花亭中饮茶,奴婢带您过去。”一个身着玫红色裙衫的丫鬟微笑上前说道。
“劳烦这位姐姐了。”柳妙璎说着,随那丫鬟往浣花亭去。
忠国公世子夫人骆氏和四姑娘柳妙琪、五姑娘柳妙琳、六姑娘柳妙珍坐在亭中的八仙桌旁喝花茶,亭子里还坐着三位姑娘的手帕交。
“她怎么来了,真是晦气!”见柳妙璎渐行渐近,柳妙琳鄙夷地瞥了一眼,起身挽着好友离开了浣花亭。
“七妹妹,快来这里坐。”骆氏和蔼地招呼柳妙璎在她身边落座。
对骆氏这位大嫂,柳妙璎几乎没有印象。一来是因为世子体弱,骆氏常年近身照顾他,很少出来走动。二来是因为国公夫人安氏厌恶柳妙璎,从不让她参加家宴。
“谢谢大嫂。”柳妙璎道谢落座,又旁若无人地拿了块桂花糕吃。
“妙珍,她就是你的那位仵作妹妹?真是的,既然自甘堕落,就该老实窝在家,怎么还好意思出来参加花宴,也不怕脏了人家的地儿!”一个十一二岁的绿衣女孩儿,瞪了柳妙璎一眼,拉着柳妙珍说话。
“芸晶姐姐,快别说了!我们去湖边看看吧。”柳妙珍有些尴尬,准备拉着好友离开。
柳妙璎看了看那个名叫芸晶的女孩儿,又看了看自己,恍然大悟。
她们今日都穿着绿色的裙衫,也都梳着花苞髻,而柳妙璎面容精致,肤白貌美,对比之下,细眉长眼、肤色微黄的芸晶就有些其貌不扬,难怪她出言不逊呢。
自己也就是在许姨娘送来的成衣里随便选了一身,没想到就和人撞衫,真是倒霉。
心里感慨,嘴上却不饶人,柳妙璎三两下吃完糕点,抖了抖手上的碎屑,说道:“这青天白日的,不知是哪儿来的野狗,逮人就咬,狂吠不止,真是烦人呐。”
“小贱人,你骂谁野狗呢!”芸晶气得双颊通红,尖着嗓子吼道。
“这位姐姐,我骂野狗,你激动什么?自然谁声音最高吼声最大,谁就是野狗喽。”
“你你你……我打死你!”芸晶吵不过,想要动手,被旁边的几个女孩子拉住了,好说歹说,总算将她劝离了浣花亭。
很快,亭中除了柳妙璎和青岚,也只剩骆氏一个了。
骆氏有些头疼,劝道:“七妹妹,你也太得理不饶人了。你这张嘴啊,可得管管,否则以后会惹祸的。”
“好的大嫂,我这就管住嘴,从现在开始,我这嘴除了吃,再不张开了。”柳妙璎笑嘻嘻说着,抓了一块枣花糕放进嘴里,看得骆氏哭笑不得。
八仙桌上的糕点碟子都见了底时,海夫人带着海三姑娘来了。众女宾纷纷迎上前,她们周围很快就围了一大圈人。柳妙璎不爱凑那个热闹,就同骆氏说了一声,带着青岚去逛花园了。
午宴安排在水榭中,蓝天白云之下,彩花碧水,美不胜收。宾客们品美食,赏美景,可谓赏心乐事。
午宴后,各府娇女可在花台上展示才艺,男宾那边也可在不远处欣赏。这才是花宴的重头戏——相看。
柳妙璎不是待嫁之龄,不用表演才艺,午宴之后就带着青岚去寻柳瑄,兄妹俩找了个僻静的凉亭,品茗对弈。
灯会在琉璃湖上举办。琉璃湖在苏州西郊,呈扇形,湖上有石桥,有凉亭,湖边种有高大的杉树。
柳妙璎连输了几局,就不乐意了,眼看天色将晚,便拉着柳瑄去游琉璃湖。
琉璃湖边的喜鹊街人头攒动,走几步就是一个卖花灯的小摊,柳妙璎挑了一个猫儿灯,又在不远处的小摊上买了糖葫芦,边吃边逛,好不快活。
夕阳西下之时,灯会开始了。
只见湖边挂满了花灯,有莲花形状的,有菱叶形状的,还有普通的圆球形状的,红彤彤紫艳艳一片,令人眼花缭乱,目不暇接。
众多少年郎涌向花灯,抢着答题,都想争得头几名,好与佳人一会。
柳妙璎戳了戳柳瑄,怂恿道:“三哥,你也去答题吧!以你的聪明才智,那些人必定都不是你的对手,魁首非你莫属。得了头名,就能见到海姑娘呢。”
“人小鬼大!我见海姑娘做什么。”柳瑄敲了敲柳妙璎的脑袋,说道。
柳妙璎一边喊“疼疼疼”,一边龇牙咧嘴道:“见了海姑娘,说不定就能娶她,听说她是远近闻名的美人儿呢。”
“不感兴趣。”
“你不去我去。”柳妙璎嘟囔着,走到一个灯谜旁,兴致勃勃地猜了起来。
“小丫头,你又不能娶海姑娘,在这儿凑什么热闹呢,去去去,一边儿去。”一个高壮的男子见柳妙璎一连猜出了数个灯谜,不满地过来赶人。
柳妙璎正待回嘴,就听一声尖利的女子叫声突兀地响起,打破了傍晚的宁静。
不远处有几艘满载官差的船,正往女子尖叫的方向划来。
听风水性好,得到柳瑄是示意,一个猛子扎进水里,向东南方游去。两炷香之后,听风游了回来,指着东南方向禀道:“那边发现了尸体。”
尖叫的是一位在乌篷船上赏景的年轻姑娘,她看到湖中浮着一个东西,以为是湖灯,凑近一瞧,竟然是一截断臂!
官府为防灯会发生骚乱,在琉璃湖附近布置了不少人手,因此官差听到动静,很快就到了,陆陆续续捞起来一些尸块。